Les rites d'initiation ne sont pas spécifiques au XXe siècle ni au monde occidental. C'est un phénomène qui prend sa source dans des civilisations anciennes et qui réfère à plusieurs autres cultures. Dans certaines sociétés traditionnelles par exemple, les rites d'initiation comme l'excision et la circoncision, liés ou non à une religion ou à un culte, se font généralement à la puberté et sont associés au passage à la vie adulte. Lors de certaines cérémonies initiatiques, la couleur ou la taille des vêtements symbolise tantôt la puberté, tantôt la maturité.
Les rites d'initiation d'autrefois orchestraient une transformation complète de l'individu. De plus, cette transformation se voulait solennelle, empreinte de sacré et irréversible. La perforation d'un lobe, l'excision et la circoncision, certains tatouages ou scarifications sont des actes qui laissent des traces indélébiles sur le corps. Rites qui servaient à séparer l'individu de son premier groupe pour l'intégrer à un nouveau, ces marques signifiaient que l'agrégation était définitive. Aujourd'hui les rites d'initiation ont changé de visage. Sur le trajet qui mène vers l'âge adulte, ils sont nombreux et ne président qu'à des transformations ponctuelles, partielles, voire symboliques. De plus, ces rites n'ont pas toujours de référents religieux et ne comportent pas d'enseignements particuliers. L'idée de section, de perçage, de tatouage, de scarification est toujours présente mais le geste n'est pas forcément inséré dans une pratique rituelle liée à une initiation par exemple. S'il y a adhésion à une philosophie ou à un culte quel qu'il soit, cela est souvent accidentel ou le résultat de motivations personnelles. Autre changement important, ce ne sont plus les aînés qui sont les seuls aptes à initier les jeunes mais ces derniers jouent souvent ce rôle auprès de leurs pairs ou de plus jeunes qu'eux. Le but de l'initiation en ce sens est d'exercer un contrôle des conduites par le respect de l'ordre et de l'obéissance. Divers gang, bandes de jeunes ou groupes associatifs ont leurs propres rites initiatiques comme c'était le cas pour les sociétés secrètes anciennes. Le secret entourant ces rites, jalousement gardé par les initiés, est d'ailleurs un critère intrinsèquement lié au phénomène de l'initiation.
Un peu d'histoire
Pour être admis dans plusieurs métiers, formés ou non en corporation, il faut souvent subir quelques épreuves. 
Au Canada-français, le travail comme engagé ou voyageur avait son propre rituel d'initiation. Habile à tracer un juste portrait des m?urs et des principaux «passages» de l'homme des bois, l'écrivain Joseph-Charles Taché décrit la cérémonie du baptême des nouveaux voyageurs dans l'ouvrage Forestiers et voyageurs paru en 1863.
Nous montions toujours, toujours, dans cette longue rivière des Outaouais, poussant nos canots avec l'aviron à travers les eaux tranquilles ou les courants, (...) et nous étions arrivés à la Pointe-au-Baptême, un peu plus haut que Les Joachims. En cet endroit de la rivière, il était d'usage de faire subir à quelqu'un des nouveaux voyageurs la cérémonie du baptême des Pays-d'en-Haut. D'ordinaire on faisait tirer au sort tous les engagés qui n'avaient pas encore passé par cet endroit, et celui que le sort désignait subissait, pour tous les autres, les cérémonies pratiquées dans l'occasion; lesquelles variaient à l'infini, selon que celui qui en était la victime avait su se faire plus ou moins aimer ou plus ou moins détester. Dans tous les cas, ces cérémonies pouvaient toujours servir au patient d'un bon lavage, parce que l'eau étant sous la main, on ne la ménageait pas. (...) si quelque nouveau s'était rendu désagréable pendant la partie écoulée du voyage, le sort avait toujours le soin de le choisir, entre tous les autres, pour subir les exhortations, les risées, les coups du plat d'aviron et les chaudiérées d'eau.
Nous avions cette fois-là, avec nous, un grand et gros escogriffe, qui était bien un des êtres les plus maussades que j'aie jamais rencontrés. C'était un vrai bêta, mais bêta au point qu'il se croyait fin comme l'ombre. (...) L'original était engagé pour six ans et n'avait pas l'air disposé à nous laisser. (...) Vous comprenez facilement, d'après ce que je viens de vous dire, que le sort eut bien le soin de désigner Benn, comme devant endurer le baptême des Pays-d'en-Haut pour nous tous; je dis nous, car j'étais du nombre des cinquante nouveaux voyageurs qui faisaient partie de cette expédition. Benn prétendit qu'on l'avait triché; mais on lui prouva, clair comme le jour en plein minuit, qu'il se trompait.
On choisit pour parrain Dominique Lacerte, le voyageur le plus espiègle que j'aie connu, et pour marraine Cadet Blondin. (...) On fit une jupe à Cadet avec un des prélarts dont on couvrait les marchandises, un châle avec une des couvertes, et la cérémonie commença. Benn fut obligé de renoncer à manger du lard et de se prêter à mille avanies, pendant que sa marraine l'enlaçait de ses grands et gros bras et le serrait à le faire crier lorsqu'il faisait mine de se fâcher ou de vouloir se soustraire à ses persécuteurs: son parrain Dominique lui faisait des exhortations à la patience capables de faire enrager je ne sais qui. Tout cela dura tant qu'il resta quelqu'un qui eût quelque chose à faire expier au patient. Enfin la cérémonie se termina par l'aspersion, et je vous réponds que Benn en reçut une averse: il fut obligé de passer une partie de la nuit à se faire sécher au feu du campement.
Ces misères et tant d'autres que les méchants de la troupe faisaient souffrir à Benn nous consolaient bien un peu de ce que nous avions à endurer de sa sottise et de sa brutalité; mais cela ne suffisait pas, l'essentiel était de le dégoûter du voyage et de l'engager à nous abandonner et à s'en retourner chez lui. (...)