Dans nos sociétés contemporaines, les initiations s'exécutent en maintes occasions et chacune comporte des rites, des rituels et des cérémonies plus ou moins formalisés. Les initiations sont généralement reliées à un passage associé à l'âge qu'on appelle rite de passage ou à un rituel d'entrée ou de sortie dans un groupe ou dans un nouveau lieu. Qu'ils marquent le passage d'un groupe d'âge à un autre ou d'un état (statut) à un autre, comme dans le cas de l'enterrement de vie de garçon ou de fille, les rites d'initiation ont une signification très symbolique. 
Ils ont aussi une fonction pratique qui aide les non-initiés à intégrer de nouvelles valeurs qui serviront à maintenir l'ordre dans les groupes. Le déroulement aléatoire de certaines initiations peut être discuté mais en fait, chez les humains, ces rites répondent à un besoin de conformité au groupe. Que l'on songe seulement à la popularité des bals de finissants des jeunes du niveau secondaire. Ils sont si à la mode que l'on voit même apparaître des bals de graduation pour souligner d'autres fins de cycle d'études. Il faut cependant noter une nette adaptation entre les rites d'initiation anciens et ceux qui persistent aujourd'hui.