En Occident, la jeunesse était considérée comme une courte période de transition durant laquelle les fréquentations avaient lieu dans le seul but de mener à un autre rite de passage, le mariage ou l'entrée en religion, qui marquait l'agrégation officielle à l'âge adulte. Si aujourd'hui on distingue la puberté physiologique de la puberté sociale, il n'y a pas si longtemps encore on ne parlait guère de l'adolescence pour désigner ces changements physiques. Le terme jeunesse confondait les deux catégories. De nos jours, la puberté ne correspond plus à un âge déterminé. En conséquence, l'adolescence et la jeunesse sont considérées comme deux âges distincts de la vie. On admet d'ailleurs que ce passage avant l'âge adulte a une durée plus longue, qu'il se fait de manière plus éclatée, et que les apprentissages y sont progressifs mais non chronologiques.