Célébré le deuxième lundi d'octobre au Canada et le quatrième 
jeudi de novembre aux États-Unis, le jour de l'Action de grâces appelé aussi Thanksgiving Day tire son origine de célébrations plus anciennes en rapport avec la fête de la moisson et de la grosse gerbe.
Un rite d'action de grâces consiste en un témoignage de reconnaissance rendu à Dieu pour le remercier d'un bienfait. Plus généralement, cette action s'inscrit dans un cycle qui régie les relations entre l'homme et Dieu où tout acte religieux dans ce contexte poursuit l'un des quatre buts suivants : adoration, demande, réparation, action de grâces.
De tous temps, les rites d'offrandes et de sacrifices ont fait partie des religions. Privés ou publics, les actes de remerciements comme les sacrifices d'animaux ou les offrandes de pain ont été imaginés par l'homme pour rendre grâce aux divinités. Depuis l'Antiquité jusqu'à notre ère, les livres sacrés comme la Bible regorgent de ces faits.
Pour les Chrétiens, la messe commémore le sacrifice du Christ qui a donné sa vie pour sauver les hommes par le sacrement de l'Eucharistie. De ce point de vue, l'Eucharistie est un rite d'action de grâces. Pour l'Église catholique, le fait qu'il n'y ait pas d'autre rituel plus important que la messe signifie que chaque jour de l'année où la messe est célébrée équivaut à un jour d'action de grâces. En ce sens, pendant longtemps, il n'était pas nécessaire de déterminer une date au calendrier ou de lui prescrire une cérémonie particulière.