Au sens strict, le Carnaval s'inscrit au calendrier tout de suite après le temps des fêtes ou le cycle des douze jours. Le carnaval est avant tout un rite chrétien qui s'affirme en opposition au carême, lui-même déterminé par la fête de Pâques. 
En général, il commence au lendemain des Rois et se termine avec le Mardi gras, dernier jour avant le début du carême, une période de quarante jours de privation et de pénitence dans la religion chrétienne. Sans le carême le carnaval n'existe pas. La période carnavalesque en est une de réjouissances liées aux activités hivernales mais elle s'inscrit aussi dans le cycle des sacrifices religieux qu'elle annonce. Parce qu'il symbolise le retour des jours plus longs et le triomphe de la lumière, le cycle carnaval-carême annonce la fin de l'hiver et le début du printemps. C'est dans cet esprit de mort-renouveau que s'inscrit l'ensemble des festivités et divertissements qui meublent la période carnavalesque. Ceux-ci atteignent d'ailleurs leur paroxysme aux trois jours gras qui précèdent le mercredi des Cendres, premier jour du carême. Ces trois jours, dimanche, lundi et mardi, sont aussi connus sous l'appellation de «carême-prenant».
Divers éléments caractérisent la période carnavalesque ; on les trouve encore dans la plupart des carnavals actuels : frénésie, danse dans les rues et lieux publics, déguisements, bonne chère, repas collectifs, boissons à satiété, fanfares, orchestres, quêtes, jeux populaires et divertissements, défilés et mascarades. 
Le temps carnavalesque est celui de la fête et il en a tous les attributs. Ce temps spécial signifie rupture du quotidien, mais à la différence du simple temps de la fête, au carnaval, tout s'oppose, s'inverse. Transgresser les interdits et les tabous devient la norme. Le déguisement et le masque sont les accessoires les plus révélateurs de l'exubérance carnavalesque et le masque favorise l'anonymat. En se déguisant, on devient quelqu'un d'autre. En changeant d'identité, on peut se permettre de défier l'autorité et les tabous, de jouer un rôle. Le carnaval est une période permissive où les comportements les plus fantaisistes sont admis. Fête exutoire par excellence, le carnaval assure l'impunité de ceux qui s'adonnent à des débordements subversifs. Passé la période permissive, il faut se conformer à un temps de privation et de sacrifices tout aussi intense et pour lequel les fantaisies seront relativement tolérées.
