Le mot tatouage apparaît dans la langue française vers le dernier quart du XVIIIe siècle. Lors d'un voyage dans les îles océaniennes, le capitaine James Cook rapporte dans ses mémoires rédigées par Banks en 1772 le mot tattow. Dans une édition de 1776, le mot est orthographié tattoo en anglais. Suard, le traducteur français des mémoires de Cook, créera en 1778 le terme tatouage pour désigner à la fois l'opération et le dessin qui en résulte. Son étymologie vient du mot tahitien tatau, déformation et conjonction de deux termes : l'Atouas et taatouas. L'Atouas signifie l'esprit qui anime toutes choses sur la terre. Il correspond à une puissance divine protectrice dont on peut s'attirer les faveurs en la dessinant (ta : dessin). Dessiner l'esprit Atouas sur la peau se dit taatouas et dans la pensée animiste cette pratique est dotée d'une intention magique. D'une langue à l'autre, le mot s'est transformé.