Au temps de Jules César, le mois de février terminait l'année romaine avec le 24e jour. Ce jour portait le nom latin de «ante diem sexto calendas Martius», c'est-à-dire le sixième jour avant les calendes de Mars. Tous les quatre ans, la réforme julienne ordonnait l'ajout d'un jour supplémentaire au calendrier. L'ordre des jours de l'année étant fixé en jours fastes et néfastes, il valait mieux ne pas ajouter de numéro au calendrier. César décréta qu'il y aurait alors deux fois un 24 février tous les quatre ans, donc deux fois «Sextus Calendas Martius». Le jour ainsi doublé s'appela en latin «Bissexto Calendas Martius» d'où le mot bissextile en français.