La citrouille
Mis à part le fait que les citrouilles mûrissent aux alentours de la fin d'octobre, pourquoi sont-elles si étroitement associées à la fête de l'Halloween? La coutume d'évider une citrouille, de lui sculpter une bouche grimaçante et des yeux et de placer une bougie à l'intérieur pour servir de lanterne est d'origine irlandaise et trouve son sens dans la légende de Jack O'Lantern. Cette légende raconte qu'un Irlandais du nom de Jack se fit refuser, à sa mort, l'entrée au paradis à cause de son avarice de même que l'entrée aux enfers à cause de mauvais tours joués au diable. Il fut ainsi condamné à errer sur terre jusqu'au jugement dernier avec pour seul accessoire une lanterne. L'expression Jack O'Lantern en est venue à désigner aussi ces émanations de gaz que l'on appelle feu-follet. On croyait autrefois que ces petites flammes étaient l'âme des morts qui s'échappaient des tombes dans les cimetières.
L'usage de la citrouille comme lanterne est par contre nord-américain. En Europe, les Anglais, les Écossais et les Irlandais creusaient plutôt des navets, des betteraves et des pommes de terre. Autrefois, la coutume consistait à utiliser ces lanternes artisanales pour s'éclairer pendant la tournée de quête. Cet usage des petites lumières dans la nuit obscure n'est pas sans rappeler les feux allumés par les druides au temps des Anciens Celtes pour guider les esprits dans les ténèbres. Aujourd'hui, les citrouilles font encore partie du décor de l'Halloween mais elles sont le plus souvent déposées au seuil de la porte ou aux fenêtres des maisons comme signe qu'il y a des gens à la maison prêts à accueillir les visiteurs du 31 octobre.
La citrouille (cucurbita pepo) est une courge de la famille des cucurbitacées. Son poids et sa grosseur sont très variés mais les espèces populaires sont généralement volumineuses. La variété récoltée autrefois au Québec était connue sous le nom de «petite citrouille iroquoise» dont la chair ferme avait meilleur goût. Au XVIIe siècle, les Européens avaient remarqué, dès leur venue en Amérique, que les Amérindiens l'appréciaient déjà et qu'ils savaient l'apprêter. La valeur nutritive de la citrouille n'est pas non plus négligeable. La purée de citrouille renferme de la vitamine A en grande quantité et les graines sont riches en fer et en protéines.
Sa saveur est unique et on peut apprêter sa pulpe de diverses manières dans la préparation de potages, de desserts, de tartes ou de confitures. La purée de citrouille entre dans la composition de nombreuses recettes. On prépare d'abord cette base qui se congèle facilement puis on s'en sert au fur et à mesure pour composer divers mets. Quant aux graines, on les fait simplement griller quelques minutes au four puis on les mange entières, natures ou assaisonnées d'un peu de sel.