Associés à une forme de sagesse populaire, nombreux sont les dictons qui concernent le temps des sucres et toutes les étapes de transformation de l'eau d'érable. La Beauce, une des régions du Québec les plus renommées pour ses produits de l'érable, ne fait pas défaut lorsqu'il s'agit de communiquer sa science en la matière. Voici quelques dictons parmi les plus répandus autour de la saison des sucres. (Doyon, 1950 : 65-66)
- Quand février a cinq dimanches, les sucres sont avancés d'un mois.
- Quand les «bibites à sucre» arrivent, c'est le temps d'entailler.
- Quand l'eau d'érable coule très sucrée, c'est signe d'un petit printemps.
- Quand le temps est nuageux, c'est signe d'une grosse coulée.
- La «masse» du sucre, ça se fait dans le croissant de la lune d'avril.
- Quand la neige est en gros sel, les sucres achèvent.
- Quand la débâcle est arrivée, c'est le temps de cabaner.
Comme pour l'eau de Pâques, on attribuait autrefois des vertus curatives à la sève de l'érable. Transmis d'abord par les Amérindiens, le savoir populaire entourant les bienfaits de ce produit naturel s'est répandu par la tradition orale et s'intègre de nos jours à des ouvrages de médecine populaire. Plusieurs témoignages rapportent des remèdes à base de sève qui, croit-on, soulageraient les maux d'estomac, de cœur, de poitrine et de gorge, ou encore des affections comme le rhume. Ne dit-on pas en langage populaire que les «érables coulent» lorsqu'une personne a le rhume? Pris en tablette ou en sirop, le sucre d'érable pouvait lui aussi servir de remède pour les maladies des bronches tandis que le « sucre de râche » fait des résidus de sucre accumulés au cours de la saison, était utilisé pour le soin des animaux, entre autres pour soigner les chevaux malades du « souffle », c'est-à-dire d'essoufflement. L'usage de l'eau d'érable à des fins thérapeutiques demeure une pratique qui relève d'un savoir populaire certes non reconnu mais, prise en grande quantité, cette eau sucrée a assurément son effet.
Dans la culture traditionnelle, mars avec son renouveau printanier est la saison la plus favorable aux amours : la randonnée à l'érablière, la tournée en raquettes, le repas en plein air ou la soirée à la cabane sont autant de moments propices aux rencontres entre jeunes gens. En effet, dans bien des cas, ces lieux éloignés de la surveillance habituelle inquiétaient parfois les bien-pensants qui y voyaient des occasions de s'éloigner du droit chemin. Il n'y a pas si longtemps, en mars 1949, la Ligue du Sacré-Cœur, par le biais du journal L'Action catholique faisait des mises en garde sérieuses aux propriétaires de cabane à sucre.
Par l'offrande discrète d'un petit cœur en sucre d'érable, le prétendant un peu timide pouvait manifester son amour à l'élue de son cœur. D'autres, moins réservés, pouvaient graver des «Je vous aime beaucoup» dans le bois des moules à sucre. La fiancée qui recevait ainsi un cœur de son amoureux devait formuler un vœu à la première bouchée. Tout le monde connaissait le vœu en question. Il ne restait plus que la date des noces à connaître. Des sucriers inscrivaient sur les murs de leur cabane ces rencontres amoureuses officielles tandis que plusieurs témoignages font état de rendez-vous clandestins et d'aventures extraconjugales du temps des sucres.
Les moules à sucre
Les moules à sucre fabriqués en bois de pin, d'érable, de merisier ou de frêne sont apparus vers la fin du XVIIIe siècle. Avant cette époque, ils étaient faits d'écorce de bouleau et même, semble-t-il, de cartes à jouer. Évidemment, les spécimens de ce genre, déchirés après usage, n'ont pas été conservés. «Des ustensiles de cuisine telles les jattes, terrines, soupières ou saucières ont aussi longtemps servi à la fabrication du sucre d'érable» (Séguin, 1963 : 1).
Parmi tous les genres de moule utilisés au Canada (moule à beurre, à fromage, à pâtisserie, à chandelles, etc.), les moules à sucre représentent dans bien des cas de véritables petits chefs-d'œuvre d'art populaire. Le poisson (à noter que le poisson d'avril arrive durant la saison des sucres), la croix et le cœur (dont le cœur saignant est la plus ancienne représentation du genre) figurent parmi les motifs les plus à la mode.
Par delà leur fonction utilitaire, les moules à sucre, à matrice simple ou de fabrication parfois sophistiquée (par exemple dans le cas de maisonnettes) font de nos jours l'envie des collectionneurs d'art populaire.
